La Senna è stata testimone del commercio, della rivoluzione e del romanticismo parigino per due millenni, ma il suo ruolo di teatro notturno è iniziato seriamente nel 1867, quando i lampioni a gas hanno tracciato per la prima volta la curva del fiume durante l'Exposition Universelle.
Oggi, più di quattro milioni di passeggeri ogni anno salgono a bordo di imbarcazioni dal tetto in vetro a Port de la Conférence, dove il Pont de l'Alma attraversa l'acqua vicino al monumento della fiamma dedicato alla Principessa Diana. La moderna crociera turistica si è evoluta dai bateaux-omnibus del diciannovesimo secolo, traghetti a vapore che trasportavano i lavoratori tra gli arrondissement quando i ponti erano pochi e le tariffe erano una frazione del prezzo di una baguette.
I tour della crociera serale sul fiume a Parigi partono ogni trenta minuti dalla tarda mattinata fino all'ultima navigazione delle 22:30, ma il fiume rivela il suo vero carattere solo dopo il tramonto, quando i riflettori accendono le torri gotiche della Conciergerie, la facciata Beaux-Arts del Musée d'Orsay e gli archi rampanti di Notre-Dame. Lo spettacolo di luci di cinque minuti della Torre Eiffel, che scatta allo scoccare di ogni ora dopo il tramonto, fa brillare ventimila lampadine in sincrono: uno spettacolo visibile dall'acqua ma oscurato dalla folla sull'esplanade del Trocadéro. Bateaux-Mouches, il maggiore operatore dal 1949, gestisce una flotta di quindici imbarcazioni a due ponti, ognuna in grado di ospitare fino a novecento passeggeri sotto tettoie retraibili. Le audioguide in quattordici lingue narrano la storia dei trentasette ponti e dei sessanta monumenti visibili lungo il percorso di tredici chilometri tra la Torre Eiffel e l'Île Saint-Louis.
La corrente dolce della Senna, regolata da dieci sistemi di chiuse, mantiene la superficie dell'acqua liscia come uno specchio anche con i venti autunnali. I punti di partenza si raggruppano vicino a Pont de l'Alma e Pont Neuf, entrambi entro seicento metri dalle stazioni della metropolitana. Le navigazioni standard durano settanta minuti, sebbene i viaggi prolungati con musica dal vivo di fisarmonica possano durare fino a novanta minuti. La designazione della Senna come Patrimonio dell'Umanità UNESCO, concessa nel 1991 per il corridoio tra il Pont de Sully e il Pont d'Iéna, protegge il profilo architettonico che i passeggeri ammirano dai ponti superiori all'aperto o dai saloni inferiori riscaldati.
I biglietti danno accesso a un punto di osservazione mobile che cambia con la rotta della barca, inquadrando l'ala del Louvre che affaccia sul fiume da un'angolazione e i moli illuminati del Quartiere Latino da un'altra. Non esistono due crociere identiche: il traffico delle chiatte, i livelli dell'acqua e la coreografia dei passaggi sotto i ponti assicurano variazioni all'interno del percorso prestabilito.
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