El Sena ha transportado el comercio, la revolución y el romance parisinos durante dos milenios, pero su papel como teatro nocturno comenzó en serio en 1867, cuando las lámparas de gas trazaron por primera vez la curva del río a través de la Exposición Universal.
Hoy en día, más de cuatro millones de pasajeros al año abordan embarcaciones con techo de cristal en el Port de la Conférence, donde el Pont de l'Alma cruza el agua cerca del monumento a la llama de la Princesa Diana. El crucero turístico moderno evolucionó a partir de los bateaux-omnibus del siglo XIX, transbordadores de vapor que transportaban trabajadores entre distritos cuando los puentes eran pocos y las tarifas eran una fracción de una baguette.
Los tours de crucero nocturno por el río en París salen cada treinta minutos desde finales de la mañana hasta la última navegación a las 22:30, pero el río revela todo su carácter solo después del anochecer, cuando los proyectores iluminan las torres góticas de la Conciergerie, la fachada Beaux-Arts del Musée d'Orsay y los arbotantes de Notre-Dame. El espectáculo de luces de cinco minutos de la Torre Eiffel, que se activa a la hora después de la puesta del sol, hace que veinte mil bombillas brillen de forma sincronizada: un espectáculo visible desde el agua pero oscurecido por las multitudes en la explanada del Trocadéro. Los Bateaux-Mouches, el mayor operador desde 1949, dirigen una flota de quince embarcaciones de dos pisos, cada una con capacidad para hasta novecientos pasajeros bajo toldos retráctiles. Las audioguías en catorce idiomas narran los treinta y siete puentes y sesenta monumentos visibles a lo largo del circuito de trece kilómetros entre la Torre Eiffel y la Île Saint-Louis.
La suave corriente del Sena, regulada por diez sistemas de esclusas, mantiene la superficie del agua tan lisa como un espejo incluso con los vientos de otoño. Los puntos de salida se agrupan cerca del Pont de l'Alma y el Pont Neuf, ambos a seiscientos metros de las estaciones de Metro. Las navegaciones estándar duran setenta minutos, aunque los viajes extendidos con música de acordeón en vivo se extienden hasta noventa. La designación del río como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, otorgada en 1991 para el corredor entre el Pont de Sully y el Pont d'Iéna, protege el horizonte arquitectónico que los pasajeros observan desde las cubiertas superiores al aire libre o los salones inferiores climatizados.
Los boletos otorgan acceso a un punto de vista móvil que cambia con el rumbo del barco, enmarcando el ala junto al río del Louvre desde un ángulo y los muelles iluminados del Barrio Latino desde otro. No hay dos cruceros iguales: el tráfico de barcazas, los niveles del agua y la coreografía de los pasos por los puentes aseguran variaciones dentro de la ruta fija.
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